Lorsque l’été arrive et que les températures grimpent, un son familier résonne dans les paysages méditerranéens : le chant des cigales.

Véritable symbole estival, il évoque la chaleur, l’insouciance et les longs après-midis passés à l’ombre des arbres.

Mais derrière cette mélodie reconnaissable entre mille se cache une réalité biologique complexe et fascinante. Pourquoi les cigales chantent-elles ?

Quels sont les secrets de leur chant et comment celui-ci a-t-il traversé les siècles et inspiré artistes et écrivains ?

Plongez avec nous dans l’univers méconnu de ces insectes emblématiques et découvrez les réponses à ces questions.

Les raisons biologiques du chant des cigales

Pour comprendre le phénomène du chant des cigales, il faut d’abord se pencher sur les raisons biologiques qui les poussent à émettre ces sons si particuliers.

Les cigales appartiennent à la famille des Hemiptera, qui regroupe les pucerons, les cochenilles et les cicadelles. Elles se caractérisent par leur corps allongé, leurs ailes membraneuses et leurs pièces buccales adaptées pour sucer la sève des végétaux. Mais la particularité la plus remarquable des cigales est sans conteste leur chant, qui est en réalité un moyen de communication indispensable à leur survie.

• La stridulation : une technique de chant unique : Les cigales mâles sont les seules à chanter et utilisent pour cela une paire d’organes spécifiques appelés timbales, situées sur les côtés de leur abdomen. En contractant et relâchant rapidement les muscles situés sous ces timbales, les cigales émettent des vibrations sonores qui se propagent dans l’air et sont perçues par leurs congénères. Chaque espèce de cigale possède un chant qui lui est propre, permettant ainsi aux individus de se reconnaître entre eux.
• Le chant des cigales : un atout pour la reproduction : Le principal objectif du chant des cigales mâles est d’attirer les femelles en vue de l’accouplement. Plus un mâle chante fort et longtemps, plus il augmente ses chances de séduire une partenaire. Les femelles, quant à elles, sont attirées par les chants les plus puissants et les plus réguliers, signe d’un individu en bonne santé et capable d’assurer une descendance de qualité.
• La communication entre individus : En plus de jouer un rôle crucial dans la reproduction, le chant des cigales permet aux membres d’une même espèce de communiquer entre eux et d’établir une certaine hiérarchie sociale. Les mâles dominants, qui chantent plus fort et plus longtemps que les autres, attirent non seulement les femelles, mais les autres mâles, qui viennent se regrouper autour d’eux pour former des chorales impressionnantes.

Les particularités du chant des cigales

Le chant des cigales est un phénomène sonore singulier, qui présente plusieurs particularités étonnantes liées à sa nature biologique et à son rôle dans la vie de ces insectes.

1. Un volume sonore impressionnant : Le chant des cigales est l’un des plus puissants du règne animal, avec un volume pouvant atteindre jusqu’à 120 décibels, soit l’équivalent du bruit d’un avion à réaction au décollage. Cette intensité sonore est d’autant plus surprenante qu’elle provient d’un insecte de taille relativement modeste. Les cigales doivent cette performance à la structure de leur abdomen, qui agit comme une caisse de résonance et amplifie le son produit par les timbales.
2. Un chant dépendant de la température : Le chant des cigales est étroitement lié à la température ambiante. En effet, ces insectes sont ectothermes, c’est-à-dire qu’ils dépendent de la chaleur de leur environnement pour maintenir leur métabolisme. Lorsque la température dépasse un certain seuil (généralement autour de 25°C), les cigales commencent à chanter. Plus il fait chaud, plus elles chantent fort et longtemps. Ainsi, le chant des cigales est un véritable baromètre de la chaleur estivale.
3. Des rythmes et des mélodies variés : Il existe plus de 3 000 espèces de cigales à travers le monde, et chacune d’elles possède un chant qui lui est propre. Certaines émettent des sons brefs et répétitifs, tandis que d’autres produisent des mélodies complexes et entêtantes. Cette diversité sonore est le reflet de la richesse de l’évolution et de l’adaptation des cigales à leur environnement.

Les cigales dans la culture et l’imaginaire collectif

Le chant des cigales ne laisse personne indifférent et a inspiré de nombreuses œuvres et légendes au fil des siècles.

Retour sur quelques-unes de ces manifestations culturelles qui témoignent de l’attachement des hommes à ces insectes symboliques.

La fable de La Fontaine, « La Cigale et la Fourmi », est sans doute l’exemple le plus célèbre de la place des cigales dans la littérature. Inspirée d’une fable d’Ésope, elle met en scène une cigale qui passe son été à chanter au lieu de se préparer pour l’hiver, tandis qu’une fourmi travailleuse amasse des provisions. Lorsque la saison froide arrive, la cigale se retrouve sans nourriture et doit demander l’aide de la fourmi, qui lui reproche sa paresse. Cette fable, qui met en avant les valeurs du travail et de l’économie, est un témoignage de la manière dont le chant des cigales est associé à l’insouciance et à la légèreté.

Outre les fables et les contes, les cigales sont présentes dans la poésie, la musique et les arts plastiques. Le poète provençal Frédéric Mistral leur a consacré plusieurs poèmes, tandis que le compositeur français Olivier Messiaen a intégré des imitations du chant des cigales dans certaines de ses œuvres. Les cigales sont un motif récurrent dans la céramique et la sculpture, notamment en Provence où elles sont symboles de chance et de prospérité.

Enfin, le chant des cigales est un élément incontournable du paysage sonore des régions méditerranéennes, et il contribue à forger l’identité culturelle de ces territoires. Il est indissociable des souvenirs d’été, des siestes à l’ombre des oliviers et des balades dans les garrigues, et il participe à la construction d’un imaginaire commun autour de la douceur de vivre et de la convivialité.

La préservation des cigales et de leur environnement

Malgré leur apparente ubiquité, les cigales et leur habitat sont menacés par les activités humaines et les changements climatiques.

Il est donc essentiel de mettre en place des mesures de protection pour préserver ces insectes et la richesse qu’ils apportent à notre patrimoine naturel et culturel.

La première menace qui pèse sur les cigales est la destruction de leur habitat, due à l’urbanisation, l’agriculture intensive et la déforestation. Les cigales dépendent étroitement des arbres et des végétaux pour se nourrir et se reproduire, et la disparition de ces milieux fragiles peut avoir des conséquences dramatiques sur leurs populations. Pour lutter contre ce phénomène, il est important de préserver et de restaurer les écosystèmes naturels, en favorisant la diversité des espèces végétales et en évitant l’utilisation excessive de pesticides et d’engrais chimiques.

Le changement climatique est une menace pour les cigales, car il peut entraîner des modifications de leur aire de répartition et de leur cycle de vie. Les cigales étant sensibles à la température, un réchauffement global de la planète pourrait modifier leur comportement et réduire leur capacité à se reproduire. Pour atténuer les effets du changement climatique sur les cigales, il est essentiel de réduire nos émissions de gaz à effet de serre et de promouvoir des modes de vie plus durables et respectueux de l’environnement.

Enfin, la sensibilisation et l’éducation sont des outils clés pour assurer la préservation des cigales et de leur environnement. En apprenant à mieux connaître ces insectes et leur rôle écologique, nous pouvons contribuer à leur protection et à la transmission de leur héritage culturel. Les cigales sont des témoins précieux de notre histoire et de notre rapport à la nature, et il est de notre responsabilité de veiller à leur pérennité pour les générations futures.

Le chant des cigales est un phénomène naturel fascinant, qui allie complexité biologique, richesse culturelle et enjeux environnementaux. En perçant les mystères de cette mélodie estivale, nous découvrons un univers méconnu, peuplé d’insectes singuliers dont la survie dépend de notre capacité à respecter et à préserver la nature qui nous entoure.

Puissions-nous continuer à être bercés par le chant des cigales, véritable hymne à la vie et à la beauté du monde, et laisser ainsi un héritage sonore inestimable à ceux qui nous succéderont.